A retirada do exército de Massena do território português teve início no dia 4 de Março de 1811 e terminou no dia 5 de Abril, dois dias depois da Batalha do Sabugal.
O percurso seguido nesta retirada resulta, entre outros factores, da alteração do objectivo inicial definido por Massena. Houve dois momentos em que essas alterações foram decididas e assim, para melhor compreensão dos acontecimentos, convém dividir esta sucessão de acontecimentos em várias etapas.
A primeira decisão de Massena foi retirar até ao vale do Mondego com a finalidade de ocupar Coimbra e estabelecer acampamentos na margem norte daquele rio.
Aí, ele esperava poder alimentar as suas tropas por mais de um mês. O IX CE poderia manter a linha de comunicações com Almeida e Ciudad Rodrigo e, dessa forma, poderia receber os abastecimentos e os reforços necessários para retomar a ofensiva.
Esta decisão tinha sido tomada no dia 19 de Fevereiro, numa reunião na Golegã com os seus generais e, desde então, tiveram início os preparativos para a retirada.
Tratava-se de uma operação que envolvia sérios riscos porque, assim que Wellington se apercebesse dessa manobra, tomaria uma atitude ofensiva e um exército em retirada está nas piores condições possíveis para se defender.
Nos últimos dias de Fevereiro, as divisões receberam ordens para enviarem para a retaguarda os seus trens e as bagagens mais pesadas. As baterias de artilharia foram reorganizadas de acordo com os homens e os cavalos disponíveis. Havia uma grande falta de animais, tanto dos que puxavam os carros como os que guarneciam a artilharia e a cavalaria que, desde Novembro tinham perdido 5.088 cavalos.
Foram reunidos abastecimentos para alimentar as tropas, com a ordem de só serem utilizados quando começasse a retirada. As unidades que não cumpriram esta ordem iniciaram a marcha com víveres para poucos dias
Os problemas logísticos condicionaram fortemente as decisões de Massena. O seu exército dispunha de mantimentos para chegar ao vale do Mondego. Se não conseguisse obter mais alimentos nessa região teria que retirar rapidamente para a fronteira.
Por outro lado, enquanto não recebesse auxílio de Espanha, não teria munições suficientes para aguentar mais que uma batalha e, desta forma, deveria evitar uma acção decisiva contra Wellington iria avançar com tropas frescas, bem equipadas e bem municiadas.
Para conseguir isto, teria de ganhar terreno aos Aliados, isto é, teria de iniciar a retirada sem que estes se apercebessem e teria de andar depressa.
Enquanto Massena preparava a sua retirada, Wellington preparava um ataque às posições francesas. O ataque só não foi lançado antes de Massena iniciar a retirada porque estavam atrasados os reforços britânicos que eram esperados em Lisboa.
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